Pela quarta vez nos quatro anos de LeBron James como jogador do Los Angeles Laker, eles perderam a abertura da temporada regular. Desta vez, veio nas mãos do Golden State Warriors, 121-114, e deu início à Era LeBron-Anthony Davis-Russell Westbrook com uma derrota.
Os dois primeiros foram espetaculares e os melhores em quadra, somando 67 pontos. Eles pareciam todos os superstars que levaram Los Angeles a um título há menos de 13 meses. Westbrook, porém, como o mais novo membro desse trio, não. Ele lutou com oito pontos em 4 de 13 arremessos, quatro assistências e quatro turnovers.
Parte disso era sua responsabilidade. Sete de suas 13 tentativas de field goals foram jumpers, alguns dos quais foram imprudentes, pull-ups antecipados. Estes não são propícios para maximizar seu impacto ofensivo em qualquer lugar, independentemente do contexto.
Outras partes estavam fora de seu controle. O técnico Frank Vogel escolheu DeAndre Jordan como titular e 23 dos 35 minutos de Westbrook foram gastos ao lado de Jordan ou Dwight Howard. Dezesseis deles foram gastos ao lado de dois de Jordan, Howard e Davis.
O pior de tudo, ele foi emparelhado com Rajon Rondo por sete minutos e durante esse período os Lakers estavam com menos de 15. Rondo não se parecia com um guarda de calibre de rotação em um candidato na última temporada e certamente não desafiou esse sentimento ontem. Mesmo ignorando isso, trotar Westbrook ao lado dele na quadra de defesa simplesmente não beneficia nem eles nem a equipe e impede que Rondo prove que minha hipótese está errada.
Para um guarda em Westbrook que é melhor com espaço ao seu redor e não deve ser invocado para atirar fora da pintura, Los Angeles com certeza construiu escalações que contrariam esse conceito.
Com Rondo no redil, os dois ex-All-Stars se revezaram comandando o ataque e relegando o outro a tarefas pontuais, um trabalho para o qual não são qualificados. Uma tela de bola alta para Westbrook não deve apresentar Rondo como um atirador de válvula de liberação. Se Rondo vai manter um ponto de rotação, Vogel tem que separá-lo de Westbrook. E se Westbrook vai ter sucesso como um Laker, Vogel tem que separá-lo de Rondo. Posses como essas são apenas esforços frívolos e imprudentes.
Parte da razão pela qual tantos minutos de Westbrook foram compartilhados com um pivô veterano inadequado em Jordan ou Howard é porque os Lakers não jogam Davis como pivô em tempo integral. O objetivo deles e dele é evitar os rigores constantes que transparecem como um 5 em tempo integral, ao mesmo tempo em que permite que ele seja um falcão de bola defensivamente e ataque incompatibilidades como artilheiro. Há façanhas para Davis no 4, mesmo que ele e Los Angeles sejam otimizados quando ele é um pivô.
Entendo por que Davis não está mais no centro durante a temporada regular e guardo isso para os playoffs. Mas agora também me pergunto se o equilíbrio deve mudar porque o terceiro melhor jogador do time se beneficiaria significativamente e se integraria mais rapidamente a um novo cenário. Cerca de 22 dos 39 minutos de Davis (56%) ocorreram sem Jordan ou Howard no chão. Westbrook esteve presente em cerca de 12 deles.
Aumentar sua carga de trabalho no centro de 56% para, digamos, 75%, supondo que ele esteja confortável com isso fisicamente, liberaria espaço para Westbrook e o ataque. Davis como um 4 seria mais útil se Jordan ou Howard fossem grandes rotações viáveis, mas nenhum dos dois está realmente nesta fase de suas carreiras e ambos tiveram dificuldades na terça-feira.
Os slots dominantes de finalização de jogadas de Davis apropriadamente ao lado de Westbrook, que ficou em terceiro lugar em assistências no aro entre 2018-19 e 2020-21, de acordo com o PBPStats, e rotineiramente alimenta grandes homens por dentro. Embora Davis não seja o 5 aqui, esta peça fornece uma visão de como os passes interiores de Westbrook e suas proezas de finalização podem se harmonizar se Westbrook consistentemente chamar a atenção perto ou na pintura:
No entanto, em outras ocasiões, as maneiras como Davis como 4 limita a criação na bola de Westbrook se manifestaram. Ele não deveria se resignar às responsabilidades de pegar e atirar, o que era o caso com muita frequência na terça-feira. Um spot-up intermitente de três de Davis não é uma sentença de morte ofensivamente, mas simplesmente parece uma má alocação de talento coletivo em geral.
Substituir Jordan por Malik Monk (que reconhecidamente lutou ontem), Trevor Ariza (quando saudável) ou Wayne Ellington (também, quando saudável) na unidade inicial capacitaria Davis a ser o homem do rolo em telas confortáveis para Westbrook ou habitar o dunker vaga para ocupar os ajudantes quando o ex-MVP for anunciado.
Embora os resultados iniciais da passagem ofensiva de Westbrook tenham sido desanimadores, o primeiro jogo não foi sem alguns exemplos encorajadores em termos de processo. Ele aproveitou sua anti-gravidade da bola para as pistas de ataque e sua explosividade na recepção continua tão repentina e avassaladora. Neste ponto, é clichê, mas ele tem que abraçar o corte. Incutir seu valor nele é primordial. O sucesso se seguiu quando ele estava pronto para roubar a recepção ou cortou a defesa antes mesmo de a bola rolar em sua direção.
Os Lakers não usaram muito o código de trapaça do LeBron-Davis no canto vazio, mas o esboço de como Westbrook pode se beneficiar da atenção que os comandos de ação eram evidentes. O pick-and-roll do segundo lado para ele quando o piso está devidamente espaçado também pode se tornar uma ferramenta confiável quando Los Angeles simplifica sua rotação e alguns de seus jogadores agora feridos retornam. As escalações corretas e as chamadas de jogo são necessárias para que esse experimento repleto de estrelas funcione, mas a segunda-feira certamente forneceu vislumbres de como esse sucesso poderia se manifestar.
Além do que a derrota da noite de abertura apresentou, os Lakers também devem planejar mais sets envolvendo Westbrook como um screener para Davis ou James, particularmente pick-and-rolls confortáveis dentro do arco. De acordo com o Cleaning The Glass, a frequência do aro de Los Angeles contra os Warriors foi de lamentáveis 26%. Parte disso certamente está ligada ao espaçamento insuficiente entre os pisos. Mas uma equipe que viu James, Davis e Westbrook jogarem 113 de um possível 144 minutos deve ir até o aro mais do que isso e servir melhor os Xs e Os e as rotações para esses três caras podem ajudar a conseguir isso.
Da mesma forma, se Davis e Westbrook passarem mais tempo juntos sem outro grande jogador, os cantos vazios devem aumentar de volume, especialmente no ataque inicial, que é onde Westbrook está melhor equipado para lidar com posses.
O ritmo do jogo da noite passada foi de 112,5. Para referência, o Washington Wizards liderou a NBA em ritmo na temporada passada com 104,67. Estou curioso para ver como isso é sustentável para um time cheio de veteranos. Promover representantes de pista aberta com Westbrook por aí é prudente, mas se o ataque parecesse obscuro naquele ritmo, uma regressão à média poderia significar um pouco mais de problemas antes que a luz do dia chegasse.
Segunda-feira foi o primeiro ponto de dados significativo ao longo de uma jornada de muitos necessários para avaliar a Russell Westbrook Experience em Los Angeles. Este, embora confuso e frustrante na superfície, parece mais otimista por baixo. Certamente há trabalho a ser feito, tanto da equipe técnica quanto do próprio Westbrook. Provavelmente também há um limite para o crescimento, dado seu jumper instável e tomada de decisão inconsistente ofensivamente. Mas há um crescimento absolutamente substancial e atingível a ser realizado que pode ter esta noite aleatória em outubro como nada mais do que o piso térreo de um exercício lucrativo.